Ele poderia viver em uma casa sofisticada e dirigir um carro chamativo. Em vez disso, o pesquisador estaciona sua pick-up usada do lado de fora de uma modesta casa ao estilo fazenda, na zona oeste de Portland, EUA.
Seu estilo de vida está longe de ser sofisticado, mas as ambições da Picker são altas. Ele espera desenvolver uma vacina para parar a propagação do HIV, que afeta cerca de 35 milhões de pessoas em todo o mundo. Se ele tiver sorte, pode até encontrar uma cura para a AIDS.
Aos 58 anos, Picker já teve um grande impacto sobre a ciência, mas deseja ainda mais. Ele quer gerar um grande impacto na saúde para proteger as pessoas de uma doença devastadora, que matou quase 40 milhões de pessoas, e que também tocou sua família e amigos.
Quando Picker embarcou em sua busca, há 15 anos, ele trocou um emprego no Texas para atuar em Oregon Health & Science University, em Portland, mesmo tendo uma redução salarial de 50%.
No início, a sua abordagem foi considerada incomum. Alguns até chamaram de maluco. Agora ele é amplamente visto pelos seus pares como um visionário.
A vacina da Picker provou que pode matar o vírus em macacos. No próximo ano, pela primeira vez, ele irá testá-la em humanos.
"Sua vacina mostrou-nos que realmente podemos fazer uma vacina que desenvolve um incrível golpe contra o vírus", diz Dr. Nelson Michael, diretor do Programa de Pesquisa de HIV das Forças Armadas dos EUA. "Isso é algo que ninguém mais foi capaz de fazer."
A epidemia de Aids surgiu em torno de 1982, mesmo ano em que Picker formou-se na escola de medicina da Universidade da Califórnia, em San Francisco.
O vírus atingiu a cidade como um tsunami, matando dezenas de homens jovens. Picker tinha colegas próximos e um parente que morreu da doença.
Médicos desamparados observavam muitos jovens marcados por grandes manchas vermelhas, um sinal de sarcoma de Kaposi.
A mídia a chamou de doença de homossexual, mas usuários de drogas, refugiados haitianos e hemofílicos morreram também.
A epidemia quebrou uma suposição de décadas entre muitos americanos de que as vacinas e antibióticos iriam protegê-los de epidemias de doenças infecciosas.
Para o país, a AIDS era uma chamado emergencial e Picker atendeu a esse chamado.
"Eu estava interessado nela desde o início", diz Picker. "Esta doença me atingiu em cheio."
Ele cresceu na área de Los Angeles, filho de um policial e uma secretária executiva. Como estudante de graduação na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, ele ficou fascinado com micróbios e das batalhas travadas pelo sistema imune contra os invasores. Assim, trabalhou em dois laboratórios diferentes, enquanto estudava na UCLA, onde se graduou em bacteriologia.
Quando se candidatou para a escola de medicina, em 1977, declarou em seu pedido que pretendia prosseguir a investigação em biologia e imunologia para avançar a saúde humana.
Depois da escola médica, fez residência no Hospital Beth Israel, em Boston, onde jovens médicos realizavam autópsias em pacientes com AIDS, vestidos com roupas especiais de proteção. Foi assim que Picker teve seu primeiro contato com a doença. Ele se lembra de ter medo, mas tinha certeza que que nao poderia mostrá-lo. Os médicos no hospital universitário de Harvard eram guerreiros. Esse foi o código.
"Você faz o que precisava fazer, não importa o que", diz Picker.
Picker ostenta um look casual, vestindo blazers no trabalho e camisas pólo em casa. Ele é de altura média e seu cabelo está ficando grisalho, mas ainda transpira confiança e carisma, com um grande senso de humor e sorriso largo. Seu objetivo é esvaziar as enfermarias com pacientes magros à espera de morrer. Pergunte sobre as vítimas que ele viu no início da pandemia, e seu olhar se volta para longe.
Ele não derrama suas emoções em público, mas são evidentes em seu escritório desordenado. Fotos de família desfilam através de um parapeito da janela e um desenho infância feito por um de seus dois filhos, agora adulto, decora uma parede. Ele guarda e lembra de quase tudo.
Em 1990, Picker assumiu um emprego em Dallas como um patologista da Universidade de Texas Southwestern Medical Center. O seu trabalho envolveu o estudo da reação do sistema imunitário para o HIV e outros vírus.
Ao investigar o Citomegalovírus, o vírus da herpes comum que infecta até 80% dos norte-americanos e quase todas as pessoas em países desenvolvidos. Ele permanece no corpo para toda a vida e, embora raramente causa sintomas, provoca uma poderosa resposta imune. O vírus mantém forças de elite do corpo de células T em alerta máximo.
Nenhum outro vírus, que é em grande parte benigno, incita uma reação tão poderosa do corpo. Picker percebeu que poderia usa-lo em uma vacina contra o HIV.
No entanto, precisava de um lugar para testar suas idéias. Enquanto no Texas foi-lhe oferecido um trabalho no laboratório de patologia, que teria lhe rendido US$ 500.000 depois de três anos, com horas de trabalho razoáveis e uma vida confortável, o pesquisador preferiu fazer a diferença no mundo e trabalhar na busca de uma vacina que iria acabar com HIV. Para fazer isso, ele sabia que precisava trabalhar com um tipo de macaco especifico, o rhesus, que é um modelo mais próximo dos seres humanos para a pesquisa de HIV. Como as pessoas, ele desenvolve AIDS e morre.
Havia nove centros de primatas no país na época. Foi então que a Universidade Emory, em Atlanta, Georgia, fez uma oferta, mas tinha pesquisadores de HIV bem estabelecidos e Picker quis criar sua própria estrada para pesquisas. "Eu prefiro ir aonde ninguém vai", diz.
Vacina da OHSU e do Instituto de Terapia gênica em Beaverton parecia perfeito. Ambos os centros de pesquisa ficam próximos a escola de primatas, na qual o chefe do centro, Jay Nelson, é um especialista em citomegalovírus. Assim, Nelson nomeu Picker como seu diretor associado em 2000.
A ciência é um assunto lento, lerdo, envolvendo hipóteses, ensaios e erros. No entanto, a cada semana ou duas, Picker entra no consultório do cientista Klaus Fruh para compartilhar um desenvolvimento. Quando consegue avanços, ferve de excitação. "Nós somos como meninos", diz Fruh.
Casamento
Belinda Beresford entrou na conferência AIDS Vaccine 2008, na Cidade do Cabo, África do Sul, à procura de três pessoas.
Ela sabia que a tragédia humana e era versada na pesquisa e rapidamente conversou com dois dos cientistas e, em seguida, olhou para Picker, o qual estava imerso numa conversa no salão lotado. Quando ela se aproximou, ele se virou, assustado. Ela era alta e impressionante, com cabelos encaracolados escuros e grandes olhos azuis.
Quando ela o entrevistou no dia seguinte, percebeu que ambos compartilhavam uma paixão em torno de AIDS. Ele ficou fascinado com a busca científica; ela foi movida pela solidariedade. Em seu relatório, ela visitou maternidades, onde 70% das mulheres jovens foram infectadas. Ela viu mães morrem, pais abandonam suas famílias e crianças abandonadas.
Um dia conheceu um órfão AIDS, uma linda criança, que estava livre do vírus, mas sem uma família. Ela o adotou.
Picker ficou impressionado com sua generosidade e com tudo sobre ela.
Depois que voltou aos Estados Unidos, trocaram e-mails. Nove meses depois, se casaram em New York, com apenas uma testemunha, um cientista. Foi primeiro casamento dela e o terceiro dele.
Agora aos 47 anos, Beresford orquestra as atividades diárias de sua família, que inclui seu filho adotivo, que ficou órfã pela AIDS e agora é um estudante do ensino médio, dois filhos biológicos de parceiros anteriores e um filho próprio. Picker também tem dois filhos adultos, que vivem em Portland e Nova York.
Picker fica em casa menos do que sua esposa gostaria, mas ela entende sua missão e as longas horas que necessita, e que uma vacina de sucesso acabaria com muita miséria na África do Sul.
"Eu ficaria muito orgulhosa", diz Beresford, a voz embargada, "se eles testaram e funcionar"
Vacinas
A maioria dos cientistas que trabalham em HIV e AIDS estão buscando uma vacina baseada em anticorpos, que ocultam patógenos que eles não podem criar. A abordagem da Picker depende das células T do organismo para eliminar o vírus após que a infecção toma conta.
"Isso era uma espécie de ideia improvável" diz Michael do Programa de Pesquisa HIV das Forças Armadas dos EUA. "Algumas pessoas disseram que Louis deveria manter o foco em ciência básica e deixar as vacinas para pessoas que fazem isso". Mas ele acumulou lentamente provas de que o seu conceito poderia funcionar.
Em 2009, quatro das 12 macacos inoculados com a vacina e, em seguida, infectadas com o vírus, desenvolveram apenas o sinal mais fraco de uma infecção que não progrediu. Em 2013, 50% das dezenas de macacos que foram expostos, foram curados. Mesmo em anos mais tarde, o HIV não pode ser detectado nos seus corpos.
Os pesquisadores ficaram surpresos. "nunca vimos nada como isso antes", diz o Dr. Mary Marovich, chefe de pesquisa de vacinas da Divisão de Aids do Instituto Nacional de Saúde.
Picker melhorou sua taxa de sucesso para 54%, mas ele ainda está tentando descobrir por que o resto dos macacos foram infectados.
Uma taxa de depuração aceitável para comercializar uma vacina seria mais perto de 70%, mas mesmo 50% teria um grande impacto em partes do mundo onde o vírus é galopante.
"Se você fez um teste e conseguiu 50%, seria terrível", diz Scott Hansen, cientista associado que supervisiona os estudos com macacos da pesquisa. "Mas se você tornou 50% das novas infecções fora do mapa todos os anos, levaria a zero novas infecções ao longo do tempo."
Primeiro, Picker precisa provar que sua vacina funciona em humanos. No próximo ano ele vai testá-la para a segurança em 50 pessoas em Portland que não têm HIV, mas são infectados com citomegalovírus. O julgamento está sendo financiado por uma doação de US$ 25 milhões da Fundação Bill & Melinda Gates.
Esta não é a primeira vez que os médicos têm tentado uma vacina contra o HIV em seres humanos. Apenas um julgamento de 2009 na Tailândia, dirigido por Michael e seus colegas, teve algum sucesso.
Foi testada em 16.000 pessoas, vacinando metade e dando o para o restante placebo. Depois de três anos, o grupo tratado teve quase um terço menos infecções pelo HIV. Mas havia apenas 125 infecções globais, fazendo a diferença entre os dois grupos quase pouco significativo, dizem os pesquisadores.
O grupo de Michael, incluindo a Fundação Bill & Melinda Gates, vai testar uma nova versão da vacina na África do Sul em 2017. A outra vacina a ser testada foi co-desenvolvida pelo Dr. Dan Barouch, um professor de Harvard Medical School. Ambas invocam anticorpos para proteger o organismo contra a infecção.
Ninguém sabe quem será o primeiro na linha de chegada. Mesmo se não for Picker, ele estabeleceu novos padrões de pesquisa do HIV e aprofundou a compreensão científica do sistema imunológico.
"Ele está reescrevendo os livros didáticos de imunologia", diz Marovich.
Relaxando em sua casa perto de Beaverton, em um deck com vista para um quintal arborizado, ele reconhece que realizou mais do que a maioria dos cientistas. Mas não está realizado ainda. Ele quer honrar o compromisso inicial de sua esposa para seu filho adotivo e evitar mais órfãos da SIDA.
Ele quer salvar vidas. "Eu só quero fazer a diferença", diz Picker.
Fonte http://www.oregonlive.com/health/index.ssf/2015/11/superstar_scientist_dr_louis_p.html
P.V.
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